Iron Widow

Ogni tanto succede che, nonostante tu abbia per le mani un libro scritto in maniera discutibile, ti ritrovi a divorare pagine su pagine e a divertirti un mondo. Questo è quello che mi è successo con Iron Widow: la scrittura di Zhao è molto acerba e in alcuni passaggi vira decisamente verso il brutto, ma mi ritrovo qui a non vedere l’ora di leggere il prossimo volume. Che magia è questa?

Sicuramente Zhao non mi ha conquistata con il primo capitolo, che già mostra un bel mix di scrittura bruttarella e problemi di realismo (davvero una ragazza abituata alle botte si scompone per la depilazione delle sopracciglia?). Non mi ha conquistata nemmeno con il worldbuilding perché sono ancora molto confusa riguardo al funzionamento delle Crisalidi e a come fanno a derivare dagli Hundrun, i nemici alieni di questa storia.

La grande forza di Iron Widow è di avere un’eroina forte credibile: Zetian non è la solita donna abile con le armi, che sa menare le mani e che sa sempre come cavarsi fuori dai guai. Zetian è evidentemente una contadinotta che è entrata in un mondo pieno di intrighi e del quale fa fatica a capire le dinamiche: colleziona un bel po’ di passi falsi a causa della sua ignoranza e della sua ingenuità, ma impara a farne tesoro per raggiungere il suo obiettivo.

E qual è il suo obiettivo? Zetian vuole distruggere il sistema che la accetta solo come strumento a servizio degli uomini e ammazzare tuttз coloro che si frappongono tra lei e la sua libertà e, nel fare questo, non esiterà a infrangere qualunque regola le venga imposta, soprattutto la regola aurea della femminilità: il ruolo di cura. Non capita spesso di leggere di un’eroina che rigetta in maniera così radicale gli stereotipi della brava donna da non aver nemmeno paura di essere moralmente discutibile.

Tutto questo mi ha divertito enormemente e non ha guastato nemmeno il fatto che, pur con milioni di difetti, Iron Widow ha un ritmo indiavolato che non ti permette di annoiarti. Voglio davvero leggerne ancora: non vedo l’ora che esca Heavenly Tyrant per immergermi ancora nello stile trucido di Zhao e seguire Zetian che ammazza un sacco di gente.

I like Xiran Jay Zhao. They're a great content creator and their Twitter is something to behold. So it was only a matter of time until I got to Iron Widow. That time was this week when I had a 5 hour bus journey in front of me and needed something to entertain me.

It was certainly a quick read for my standards. But then, I always seem to eat through YA literature as opposed to everything else I read, even if I go out of it with a sense of dissatisfaction. Which is not really something I felt here, even though the book has left me wanting in the worst possible way. The characters are... fine. Wu Zetian is the main character and thus the most fleshed out. The two love interests (it's an actual love triangle!) are somewhat shallow and everyone else is either window dressing or someone that violence is enacted upon in some way. Seriously, if you like violence and revenge fantasies, this will be right up your alley. Zetian leaves a trail of destruction in her wake that is bar anything I've read in recent times.

That comes at the cost of narrative depth though. There's so many elements to this scifi-fantasy version of medieval-modern China that are essential to the story - most importantly the concept of qi, which the pilots of the giant animechs people use to fight - that obviously have a lot of thought behind them but are explained so badly that, even after reading the book, I still have no idea what any of them are supposed to do. There's so many instances of "so I combined my Metal qi with his Wood qi" or whatever and I just kind of glossed over it as technobabble. Which is really disappointing because, again, there seems to be an actual system to this whole thing?

But none of that is explained in a satisfactory way because we need to get to the next fight, battle, torture, or romance scene as quick as possible lest the book lose the interest of its readers. It seems to have worked, as evidenced by the speed I read the book with. But it really didn't give me any opportunity to just let the whole thing sink in. There is no space to breathe between the pages which would've been necessary considering the onslaught of stuff that is happening. It also doesn't provide enough space to explore any of the character's motivations. Zetian is driven by revenge against a patriarchal society, that much is established. But she goes from "I hate my family" to "The. World. Must. Burn." so quick, it gave me whiplash.

I'd still say it's a decent read. And I'll probably read the second installment, as this seems to aim to be a series. But it neither left me hungry for more, really. Nor did it satisfy in a narrative sense.